自从彩色印刷机在几十年前问世之后，人们对彩色文档的需求量就一直在稳步增长。刚开始，人们只有在印刷最重要的文件时才使用彩色印刷技术，因为它的成本比较高，但随着印刷技术的进步和普通办公室彩色印刷能力的增强，有越多来越多的文档被印刷成了彩色的。尽管如此，我们每天还是会印刷大量的黑白文档，因为它们的生产速度更快，成本效率更高。每个人都想用彩色油墨来印刷自己的文档，但速度和成本问题限制了他们为文档增添色彩的能力。

在传统彩色市场上，彩色印刷技术主要分为三类，它们分别为：生产彩色、图像彩色和商业彩色。这个分类主要是由客户的输出需求决定的。生产彩色适合大批量的生产，在这个领域里，较高的生产速度和较低的单位印刷成本是非常重要的。图像彩色活件必须要达到较高的质量水准（通常需要准确的色彩匹配），但这类活件的印刷术量一般都不大。商业彩色是目前发展速度比较快的一个领域，因为彩色文件在办公环境中已经使用地越来越普遍了。但是现在，图像色彩的质量和生产彩色的高速度及低成本等特点都出现了一定程度的弱化，所以各种彩色印刷技术之间的区别也就变得没那么明显了。

没有一项传统技术能在前面提到的所有领域中都占据主导地位。印刷企业在选择技术的时候，必须要考虑到图像质量、输出速度、设备成本和操作成本等因素。在这些因素中，印刷买家必须要根据自己的实际情况做出取舍。虽然不同的印刷买家对“可以接受的质量”有着不同的衡量标准，但速度和成本才是促使他们做出购买决定的重要因素，因为高端印刷在很多企业的产品组合中都只占到了很小的一个比例。